中新社昆明9月27日電 (記者 胡遠(yuǎn)航)記者27日從中國科學(xué)院昆明動(dòng)物研究所獲悉，該所科研人員在云南省楚雄彝族自治州元謀縣新發(fā)現(xiàn)的元謀小猿，被確定為迄今發(fā)現(xiàn)的最早的長臂猿祖先化石。這一發(fā)現(xiàn)將長臂猿化石記錄向前推至距今700萬-800萬年前。相關(guān)研究成果于日前發(fā)表在國際人類學(xué)領(lǐng)域經(jīng)典刊物《Journal of Human Evolution(人類進(jìn)化)》雜志上。
據(jù)介紹，這塊化石是中國科學(xué)院昆明動(dòng)物研究所研究人員在野外調(diào)查中發(fā)現(xiàn)，為一塊不到兩歲的元謀小猿的不完整左下側(cè)面骨化石。經(jīng)過與昆明動(dòng)物研究所標(biāo)本館的現(xiàn)生長臂猿頭骨進(jìn)行對比，并開展高精度CT掃描對比研究，最終確認(rèn)屬于長臂猿類。
2018年，由中國科學(xué)院昆明動(dòng)物研究所、紐約大學(xué)、中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所、云南省文物考古研究所、中國科學(xué)院地質(zhì)與地球物理研究所、云南大學(xué)、楚雄州博物館和元謀人博物館多所機(jī)構(gòu)組成的研究團(tuán)隊(duì)，對這一面骨化石和近30年來發(fā)現(xiàn)的元謀小猿牙齒化石開展研究，首次獲得長臂猿祖先類群面部特征信息，進(jìn)而證實(shí)元謀小猿是現(xiàn)生長臂猿在晚中新世時(shí)期最可能的直接祖先。并根據(jù)元謀小猿牙齒大小計(jì)算，估算出元謀小猿與現(xiàn)生長臂猿的平均體重相近，為6千克左右。
此外，研究團(tuán)隊(duì)還發(fā)現(xiàn)，此前發(fā)現(xiàn)于印度中中新世(距今1250萬-1380萬年)的一枚下第三臼齒(被命名為Kapi ramnagarensis)不是長臂猿，而是與現(xiàn)生猿類沒有密切關(guān)系的更原始的靈長類，可能與印度晚中新世古猿有親緣關(guān)系。
紐約大學(xué)人類進(jìn)化中心教授Terry Harrison認(rèn)為，元謀小猿的發(fā)現(xiàn)，填補(bǔ)了之前一直不清楚的東亞小型猿類進(jìn)化史的一段空白。
遺傳學(xué)研究表明，長臂猿從人和猿共同祖先的支系分化出來的時(shí)間大約是距今2200萬-1700萬年，而冠長臂猿類祖先分化的時(shí)間大約為距今800萬年前。此次發(fā)現(xiàn)連同之前云南昭通發(fā)現(xiàn)的金絲猴最早的祖先——中猴化石的證據(jù)表明，分子證據(jù)與化石證據(jù)推斷的物種起源時(shí)間基本吻合，古生物形態(tài)學(xué)和分子生物學(xué)研究結(jié)果可以相互印證。然而，關(guān)于長臂猿科的演化，目前還有1000多萬年的“缺環(huán)”有待發(fā)現(xiàn)，在華南和中南半島持續(xù)的野外科考可能發(fā)現(xiàn)更多的長臂猿進(jìn)化史的關(guān)鍵證據(jù)，尤其是距今600萬-200萬年間的空白時(shí)段，這一時(shí)段也是古老型靈長類動(dòng)物群向現(xiàn)代型靈長類動(dòng)物群交替的關(guān)鍵時(shí)期。
該研究得到中國國家自然科學(xué)基金、云南省自然科學(xué)基金基礎(chǔ)研究重點(diǎn)項(xiàng)目、中科院戰(zhàn)略先導(dǎo)B計(jì)劃等項(xiàng)目的經(jīng)費(fèi)資助。(完)